L'évolution humaine et le régime carnivore

L'une des hypothèses les plus largement acceptées dans le monde est qu'un régime carnivore a joué un rôle fondamental dans l'évolution de l'Homo erectus, un hominidé apparu il y a près de 2 millions d'années dans la région asiatique. L'Homo erectus se distinguait notamment de ses prédécesseurs par un cerveau plus volumineux et correspondait à bien des égards aux caractéristiques de l'homme contemporain. La plupart des études scientifiques réalisées à ce jour s'accordent à dire que le régime carnivore a conduit à cette augmentation de la taille du cerveau de l'Homo erectus.

Omnivore ou carnivore ?

En analysant la biologie du corps humain moderne, des scientifiques de plusieurs universités telles que Tel Aviv et Minho, respectivement en Israël et au Portugal, ont tenté de déterminer quel était le régime alimentaire des hommes de l'âge de pierre. Pendant de nombreuses années, on a cru qu'ils étaient omnivores, c'est-à-dire qu'ils se nourrissaient à la fois de plantes et d'animaux. Cependant, l'article publié dans l'American Journal of Physical Anthropology a montré que le régime alimentaire de ces hommes était principalement basé sur la consommation de viande.

Le chercheur Ben-Dor, de l'université de Tel-Aviv, explique que l'évolution étant un processus lent, il existe encore suffisamment de preuves dans notre corps pour reconstituer les habitudes alimentaires des premiers hommes à avoir habité la Terre. Les chercheurs ont donc examiné les caractéristiques et les processus biologiques des humains d'aujourd'hui, tels que la génétique, le métabolisme et la constitution physique.

Les résultats de ces recherches suggèrent qu'un régime carnivore constituait la base de l'alimentation des hommes de l'âge de pierre. Des niveaux élevés d'acidité ont été relevés dans nos estomacs, signe d'un régime à base de viande. Ces chiffres sont beaucoup plus bas chez les êtres vivants omnivores. L'acidité de l'estomac est une barrière protectrice que l'homme utilisait pour se protéger des bactéries contenues dans la vieille viande des animaux qu'il chassait.

D'autre part, il a été prouvé, grâce à l'étude des ossements retrouvés chez les premières races humaines, que celles-ci étaient en principe spécialisées dans la chasse comme forme primitive de survie. L'agriculture est venue plus tard, avec le développement d'outils spécialisés et de techniques de transformation des produits agricoles.

Les cellules adipeuses sont un autre indice qui renforce l'idée qu'ils étaient carnivores plutôt qu'omnivores. Les animaux qui se nourrissent à la fois de plantes et d'animaux n'ont pas beaucoup de cellules adipeuses, alors que les carnivores en ont davantage. Les humains d'aujourd'hui ont un nombre élevé de cellules adipeuses, ce qui les rend semblables à de nombreux prédateurs ; les scientifiques considèrent qu'il s'agit d'une caractéristique héritée de nos ancêtres.

Enfin, des études concluent que les premiers hommes étaient hypercarnivores, ce qui ne signifie pas qu'ils ne mangeaient pas de légumes, mais seulement qu'ils n'occupaient pas une place importante dans leur régime alimentaire.

Autres facteurs à prendre en compte

Les études qui tentent d'étayer l'idée que le régime carnivore a joué un rôle transcendantal dans l'évolution de l'espèce humaine ne se limitent pas aux éléments précités.

L'émail des dents a été examiné par les anthropologues pour déterminer, à partir de son usure, le type de régime alimentaire pratiqué par l'homme primitif. Cependant, affirmer catégoriquement qu'ils étaient carnivores sur cette seule base est pour le moins spéculatif.

C'est pourquoi il a été décidé d'approfondir les stratégies utilisées par ces hommes pour se procurer leur nourriture. Le développement du cerveau est largement conditionné par ce facteur. La taille et la complexité du cerveau dépendent du degré de difficulté des stratégies utilisées pour trouver des sources de nourriture. En même temps, la croissance du cerveau nécessite nécessairement un apport élevé en protéines et en nutriments.

Hypothèse contre un régime carnivore

Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences affirme que si les archives fossiles fournissent de nombreuses preuves qu'un régime carnivore constituait la base de l'alimentation de l'Homo erectus, cela n'est pas nécessairement dû à une consommation soutenue de protéines animales.

L'hypothèse est que la quantité de preuves trouvées est conditionnée par une augmentation de l'intensité de l'échantillonnage. En d'autres termes, une tendance à l'excavation compulsive à la recherche d'un soutien à la théorie du régime carnivore comme base de l'évolution est en cours depuis plusieurs années, tandis que les preuves du contraire passent inaperçues.