Désensibilisation systématique

Le principe du contre-conditionnement : la relaxation

La désensibilisation systématique (DS) est une technique conçue pour réduire l'anxiété associée à des stimuli spécifiques (phobies, situations stressantes).

La première étape obligatoire est la formation à la relaxation, généralement à l'aide de la relaxation musculaire progressive.

L'objectif est d'apprendre au patient à identifier les tensions dans son corps et à induire volontairement un état de relaxation musculaire.

La logique sous-jacente est physiologique : il est impossible d'être profondément détendu et anxieux à la fois.

La relaxation servira donc de réponse incompatible qui entrera en concurrence avec l'anxiété lorsque le stimulus redouté se présentera.

Construction de la hiérarchie de l'anxiété (USA)

Le deuxième élément consiste à établir une hiérarchie des situations anxiogènes, classées selon des unités subjectives d'anxiété (USA).

Le patient, avec l'aide du thérapeute, dresse une liste des situations liées à sa peur (par exemple, la peur des chiens) et les classe de 1 à 10 ou de 0 à 100.

Le niveau le plus bas pourrait être « entendre un aboiement lointain » ou « voir une photo d'un chien », tandis que le niveau le plus élevé serait « toucher un gros chien qui aboie ».

Il est essentiel que ce soit le patient, et non le thérapeute, qui établisse l'ordre, car la perception de la menace est totalement subjective. Cette échelle servira de feuille de route pour l'exposition progressive.

Le processus d'exposition progressive

Une fois la relaxation maîtrisée et la hiérarchie établie, le processus de désensibilisation proprement dit commence. Au départ, on travaille généralement sur l'imagerie mentale.

On demande au patient de visualiser de manière vivante la situation la moins angoissante (élément 1 de la hiérarchie) tout en appliquant la technique de relaxation.

Si de l'anxiété apparaît, il doit « figer » l'image et détendre ses muscles jusqu'à ce que l'anxiété disparaisse.

Ce n'est que lorsque le patient peut imaginer la scène sans inconfort que l'on passe à l'étape suivante.

L'objectif final est de transposer cet apprentissage à l'exposition en situation réelle, en permettant au patient d'affronter le stimulus réel sans la réponse conditionnée de peur, après avoir supprimé le lien entre le stimulus et l'anxiété.

Résumé

Cette technique réduit l'anxiété associée à des stimuli spécifiques grâce au principe du contre-conditionnement. Elle enseigne la relaxation musculaire profonde, car il est physiologiquement impossible d'être à la fois détendu et anxieux face au stimulus.

Une hiérarchie des situations anxiogènes est établie, classées subjectivement par le patient. Les peurs sont classées du niveau le plus bas au plus élevé, créant ainsi une feuille de route graduée pour l'intervention.

Le processus consiste à visualiser les scènes de la hiérarchie tout en maintenant l'état de relaxation. On progresse progressivement jusqu'à l'extinction de la réponse de peur, pour finalement transposer cet apprentissage à l'exposition en situation réelle.