La méthode expérimentale : établir des relations causales

La méthode expérimentale est considérée comme la pierre angulaire de la recherche scientifique en psychologie sociale, car c'est la seule approche permettant aux chercheurs d'établir avec un degré raisonnable de certitude des relations de cause à effet entre variables.

Sa conception repose sur la manipulation contrôlée d'un ou plusieurs facteurs afin d'observer l'impact qui en résulte sur d'autres.

Manipulation de la variable indépendante

La caractéristique déterminante de la méthode expérimentale est la manipulation délibérée et systématique de la variable indépendante par le chercheur.

La variable indépendante est le facteur supposé provoquer une modification d'une autre variable.

Pour étudier son effet, le chercheur crée différents niveaux, ou conditions, de cette variable et assigne des participants à chacune de ces conditions.

Par exemple, si un psychologue social souhaite déterminer si l'exposition à des modèles agressifs (variable indépendante) augmente le comportement agressif chez les enfants (variable dépendante), il peut exposer un groupe d'enfants à une vidéo au contenu agressif et un autre groupe à une vidéo au contenu neutre.

Mesure de la variable dépendante

La variable dépendante est le facteur qui est mesuré pour déterminer s'il a été affecté par la manipulation de la variable indépendante. Il s'agit du résultat ou de l'effet que l'on s'attend à observer.

Dans l'exemple précédent, après l'exposition aux vidéos, le niveau de comportement agressif des enfants serait mesuré dans une situation de jeu ultérieure.

Si le groupe exposé à la vidéo violente présente systématiquement des niveaux d'agressivité plus élevés, on pourrait en déduire que l'exposition à la violence (variable indépendante) a provoqué une augmentation de l'agressivité (variable dépendante).

Assignation aléatoire et contrôle des variables externes

Pour garantir que les différences observées dans la variable dépendante sont véritablement dues à la manipulation de la variable indépendante et non à d'autres différences préexistantes entre les participants des groupes, une procédure cruciale est utilisée : l'assignation aléatoire.

Cela signifie que chaque participant a une chance égale d'être assigné à l'une ou l'autre des conditions expérimentales (par exemple, au groupe qui regarde la vidéo violente ou à celui qui regarde la vidéo neutre).

L'assignation aléatoire permet d'équilibrer les caractéristiques individuelles (telles que la personnalité, l'intelligence, etc.) entre les groupes, en minimisant leurs influence possible en tant que variables de confusion.

De plus, le contrôle expérimental implique de maintenir constants toutes les autres conditions et facteurs qui ne sont pas la variable indépendante,afin qu'ils n'interfèrent pas et que l'effet de la variable manipulée puisse être isolé.

Validité interne et externe dans l'expérimentation

Une expérience bien conçue est caractérisée par une validité interne élevée, ce qui signifie qu'il existe une grande confiance que les changements dans la variable dépendante ont été directement causés par la manipulation de la variable indépendante.

Cependant, cette validité interne élevée, souvent obtenue dans des environnements de laboratoire très contrôlés, peut parfois compromettre la validité externe.

La validité externe fait référence au degré auquel les résultats de l'étude peuvent être généralisés à d'autres situations, populations et contextes réels.

Étant donné que les expériences de laboratoire peuvent être artificielles, il est important de réfléchir à la manière de reproduire ou de compléter les résultats dans des environnements plus naturalistes pour garantir leur applicabilité plus large.