Épigénétique : Comment l'environnement modifie les gènes

Définitions clés : génotype, phénotype et épigénétique

Afin de comprendre l’interaction complexe entre l’hérédité et l’environnement, il est crucial de définir trois concepts absolument fondamentaux dans ce domaine d’étude.

Le génotype fait référence à la constitution génétique complète d’une personne, qui contient toutes ses caractéristiques, celles qui sont exprimées et celles qui ne le sont pas.

Le phénotype, quant à lui, correspond aux caractéristiques observables chez une personne, c’est-à-dire la manifestation physique de sa constitution génétique.

Enfin, l’épigénétique est le mécanisme qui a la capacité d’activer ou de désactiver les gènes, déterminant ainsi les fonctions que les cellules auront.

L’épigénétique se concentre sur les modifications chimiques qui n’altèrent pas l’ADN, mais influencent plutôt l’activité des gènes et leur expression.

Les premières expériences et leur impact sur l’ADN

Au cours du développement, l’ADN, à mesure que nos gènes accumulent une série de marqueurs chimiques qui déterminent leur quantité seront exprimés.

De nouvelles recherches scientifiques ont montré que les influences environnementales peuvent affecter directement l'expression des gènes et la manière dont ils s'expriment.

Les différentes expériences vécues par les enfants, en particulier dans les premiers stades, ont le pouvoir de réorganiser ces importantes marques chimiques dans leurs gènes.

Ces signatures épigénétiques, qui peuvent être à la fois temporaires et permanentes, déterminent la facilité avec laquelle les gènes seront activés ou désactivés.

Ainsi, l'environnement dans lequel une personne se développe avant et après la naissance fournit des expériences qui modifient les gènes hérités.

L'explication des différences entre les jumeaux identiques

L'épigénétique nous offre une explication claire des raisons pour lesquelles des jumeaux génétiquement identiques peuvent en venir à présenter des comportements différents.

Bien qu'ils partagent la même séquence d'ADN, les différentes expériences de vie de chacun accumulent différents marqueurs chimiques dans leurs génomes respectifs.

C'est précisément cette différence de « signatures épigénétiques » qui signifie que le même gène peut être activé chez un jumeau et restent inactifs chez l'autre.

En raison de cette expression génétique différente, les jumeaux peuvent développer des capacités différentes, avoir une santé différente et même franchir des étapes différentes dans la vie.

La sensibilité de l'épigénome aux influences

L'épigénome est non seulement naturellement modifié pour guider le développement, mais il est également sensible à l'influence de facteurs environnementaux tels que les toxines.

Le préfixe « epi » signifie « au-dessus » ou « sur », illustrant comment ces modifications agissent au-dessus de la séquence d'ADN sans la modifier directement.

Les expériences positives, telles que les relations de soutien, ainsi que les expériences négatives, comme le stress, laissent une signature épigénétique unique sur les gènes d'une personne.

Ces connaissances réfutent complètement les anciennes idées selon lesquelles les gènes sont gravés dans la pierre ou qu'ils déterminent à eux seuls le développement d'un individu.