Nutrition des personnes âgées

La vieillesse est conventionnellement considérée comme l'étape du cycle de vie qui commence vers l'âge de 65 ans et se termine par la mort. Cependant, l'âge chronologique n'est pas un marqueur précis indiquant le début des changements qui caractérisent cette étape. Aujourd'hui, l'allongement de l'espérance de vie et l'amélioration de l'état de santé de la population atteignant cet âge retardent, chez de nombreux individus, l'apparition des limitations physiques qui révèlent le début de la vieillesse.

Le vieillissement est un phénomène complexe qui englobe les changements morphologiques et physiologiques qui apparaissent comme une conséquence de l'action du temps sur les êtres vivants, entraînant une diminution de la capacité d'adaptation de chacun des organes, appareils et systèmes, ainsi que de la capacité de réaction aux agents nocifs qui affectent l'individu. Cependant, bien que ces changements soient irréversibles, les effets négatifs du processus de vieillissement peuvent être au moins partiellement atténués par diverses mesures.

Facteurs influençant le processus de vieillissement

Facteurs génétiques (vieillissement intrinsèque ou primaire) : ils dépendent de la charge génétique plus ou moins bonne avec laquelle chaque individu naît. Ce facteur affecte tous les individus sans exception et toutes les composantes de l'organisme, y compris les organes et les systèmes liés à la nutrition. Leur action est inévitable, bien qu'ils offrent une marge étroite pour atténuer ou retarder leurs effets, si des interventions préventives opportunes et efficaces sont menées.

Facteurs environnementaux : il s'agit des changements résultant de maladies, d'accidents, de mutilations chirurgicales et de leurs séquelles, accumulés tout au long de la vie. Ces facteurs peuvent réduire la longévité de l'individu ou modifier, à des degrés divers, sa qualité de vie. Ils peuvent être modifiés si des mesures préventives sont prises, telles que la vaccination, l'adoption d'un régime alimentaire sain et le respect des normes de sécurité et d'hygiène, entre autres.

Mode de vie : parmi les éléments qui influencent le plus ce facteur, on trouve le degré d'activité physique, la qualité de l'alimentation et le contact plus ou moins grand avec des substances toxiques telles que le tabac et l'alcool, entre autres. Ce groupe de facteurs est le plus modifiable à un niveau préventif tout au long de la vie.

Bien que l'influence déterminante des facteurs génétiques ne fasse aucun doute, il faut souligner que le maintien d'un état nutritionnel adéquat par le biais de l'alimentation permet de :

• De ralentir les changements liés au processus de vieillissement.

• Améliorer la qualité de vie des personnes âgées.

• Réduire les effets des affections les plus courantes.

• Contribuer au maintien d'un mode de vie indépendant.

Causes qui augmentent le risque de déséquilibres ou de carences nutritionnelles chez les personnes âgées

Changements dans le système digestif.

Dans la bouche : la perte de dents entraîne des difficultés de mastication et d'insalivation, réduisant la capacité d'absorption des aliments. Elles peuvent également conduire à la réduction ou à l'élimination de certains groupes d'aliments (noix et viandes maigres) en raison des difficultés à les mastiquer et à les écraser, remplacés par des aliments faciles à mâcher, sans tenir compte de leur valeur nutritionnelle.

Le mauvais fonctionnement des glandes salivaires entraîne une réduction du flux de salive (xérostomie), ce qui nuit à la formation du bol alimentaire et crée des difficultés de déglutition.

Diminution de l'efficacité des papilles gustatives, réduisant la sensibilité aux goûts sucrés et salés, justifiant la préférence des personnes âgées pour les aliments fortement assaisonnés, très sucrés ou très salés, et le rejet des régimes contenant des niveaux adéquats de ces ingrédients.

Dans l'estomac :

• Diminution de la sécrétion gastrique, entravant la décomposition des nutriments.

• Réduction progressive de la fonction motrice.

• Les modifications de la muqueuse gastrique et des glandes digestives entraînent une diminution de la capacité fonctionnelle digestive et augmentent la sensation de satiété avec moins de nourriture.

Dans l'intestin :

• Tendance à l'atrophie de la muqueuse.

• Formation de vessies ou de poches (diverticules) dans la paroi intestinale.

• Raccourcissement des villosités de l'intestin grêle, ce qui rend difficile l'absorption de certains minéraux et vitamines essentiels, tels que le fer, le calcium et l'acide folique.

• Réduction de la motilité intestinale et de la surface intestinale utile à l'absorption.

• Le muscle propulseur s'atrophie, entraînant des modifications structurelles (diverticulose) et fonctionnelles (constipation) du côlon.

Au niveau du foie et du pancréas :

• Le foie est réduit en taille et des changements fonctionnels minimes se produisent, tels qu'une diminution du flux sanguin, réduisant sa capacité à détoxifier l'organisme de certains aliments et médicaments.

• Le pancréas réduit les niveaux de sécrétion de bicarbonate et d'autres enzymes, ce qui entraîne des intolérances et d'autres troubles digestifs.

Changements métaboliques :

• La réponse des hormones régulatrices telles que l'insuline, le glucagon, la ghréline et la leptine est moins bonne.

• La quantité minimale d'énergie nécessaire au maintien de la vie diminue de 10 à 20 % entre 30 et 75 ans, en raison d'une réduction de la masse musculaire.

• La concentration de cholestérol plasmatique diminue progressivement à partir de 70 ans.

• Une intolérance au lactose peut survenir en raison d'une diminution de l'activité de la lactase.

• L'incidence du diabète augmente, souvent associée à une surcharge pondérale.

• La capacité d'augmenter l'absorption intestinale du calcium est perdue en cas de carence en calcium.

Modification de la composition corporelle :

• Augmentation de la masse grasse. Elle passe de 15 % du poids corporel d'un homme adulte à 30 % chez un adulte de plus de 75 ans. La répartition des graisses dans le corps change également. La graisse sous-cutanée et celle des membres sont réduites et la graisse déposée sur le tronc est augmentée. La graisse corporelle déposée au niveau de l'abdomen et de la partie supérieure du corps peut présenter un risque plus important pour la santé.

• Il y a une diminution du compartiment musculaire, ce qui entraîne une réduction de la force et de la tolérance à l'exercice, augmentant le risque de troubles de l'équilibre et de la démarche, qui prédisposent aux chutes.

• Diminution de la masse osseuse due à la déminéralisation des os. Ce phénomène est dû à des troubles endocriniens et à un apport insuffisant ou à une absorption déficiente de calcium et/ou de vitamine D. Ce trouble peut entraîner des fractures, des lésions cérébrales et des troubles de l'équilibre. Ce trouble peut entraîner des fractures, augmentant la détérioration de la qualité de vie en raison de l'incapacité résiduelle.

• Réduction de la teneur en eau extracellulaire et de l'eau corporelle totale, avec une capacité réduite à maintenir l'équilibre hydrique, ce qui augmente le risque de déshydratation.

Changements sensoriels :

• Des déficits visuels, auditifs, olfactifs et gustatifs se manifestent, favorisant une diminution de l'appétit.

• On observe une perte progressive des papilles gustatives qui affecte principalement la partie antérieure de la langue, où se trouvent celles qui détectent préférentiellement les goûts sucrés et salés, ce qui entraîne une diminution de l'attirance pour certains aliments.

Changements rénaux :

• La fonction rénale diminue de plus de 50 % entre 30 et 80 ans. Ce problème touche environ 75 % de la population adulte et entraîne une excrétion excessive de protéines et d'électrolytes dans l'urine, ce qui modifie l'équilibre hydrique et salin.

• Ils provoquent une accumulation de liquide dans l'espace extracellulaire ou interstitiel (œdème).

• La perte de protéines conduit souvent à une malnutrition protéique.

Changements immunologiques :

• La capacité de défense naturelle diminue, de sorte que les agents infectieux peuvent attaquer plus facilement. Les barrières de défense naturelle sont plus faibles et, dans certaines situations, inexistantes.

• Cette situation justifie la prévalence d'un plus grand nombre de maladies à ce stade de la vie.

Changements neurologiques : les maladies les plus importantes qui affectent gravement le développement de la vie des personnes âgées à tous les niveaux sont la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et la démence sénile. Les effets de ces troubles sur l'alimentation sont variables et peuvent aller de la simple manifestation de manies ou de "bizarreries" à des troubles